吉野金峯山寺的藏王堂內，供奉著巨大的秘佛藏王權現。這是一位印度或中國都不存在的、日本獨有的尊格。據說，他是釋迦、觀音、彌勒三尊佛化為神的姿態。右手持三鈷杵，用以擊破天上的惡魔；左手結劍印，斬斷內心的煩惱；而高高踢起的右足，則用來驅逐天地之間的惡魔。這尊巨像高達七公尺，氣勢非凡。
藏王權現
接下來，我們邀請了安置藏王權現的金峯山寺館長五條良一先生。這位藏王權現究竟是怎樣的佛呢？——是的，我們修驗道是在山中修行，而我們的本尊便是金剛藏王權現。同時，我們認為大自然本身就是本尊，因此修行就是在大自然與本尊合而為一的懷抱中，以生命為代價進行修行。這位藏王權現據說是在約一千三百年前，由開創修驗道的役行者所顯現。
役行者在吉野大峯的山上岳進行了一千日的修行，被視為融合山岳信仰與佛教的修驗道開祖。在他修行之時，據說岩石裂開，藏王権現如湧泉般顯現。遙望遠山，人們相信那裡存在著超越自身的神佛，賜予衣食、泉水與清風，而這正是藏王權現的顯現。役行者認為，藏王權現之所以呈現這樣的形象，是因為大自然本身蘊含著荒烈的力量，唯有如此才能展現其真實的姿態。
日本修驗道的一大特色，就是在看似將各種元素混合在一起的同時，卻能從中創造出獨特的信仰形式。或許是在山中修行時，修行者感受到各種不同的力量，思考著該如何表達這些力量；而且不僅僅是力量，而是要融入佛教的形式，進而創造出獨有的存在——這便是藏王權現。
其所持的法器是密教的法具，顯然屬於佛教的範疇。然而，像抬起一隻腳的姿態，卻在任何經典中都找不到。這種形象代表著強大的力量，象徵著修驗道試圖塑造一位究極的、源自自然的佛，這就是藏王權現。
現存最古老的藏王權現形象。國寶《藏王權現像》
古人認為神明過於尊崇，因此很少將其具象化；然而，他們想像，如果自然之神要在鏡中顯現，會是什麼樣的姿態，於是便形成了這樣的形象。如今在燈光的照射下，這尊像的輪廓清晰可見，但在古代，可能只有在燭光閃爍的一瞬間，藏王權現的姿態才會短暫顯現。當時，藤原道長埋下經典並在本尊前供養時，燭光反射下的閃現，或許象徵著只有達到悟境的人，才能得以與這位神佛相遇。這種感覺，就像是祂在那一瞬間降臨顯現。
據說藏王權現的頭髮是豎立起來的。這或許象徵著山的力量，例如瞬息萬變的天氣，或是山岳本身的險峻與可怖。生活在山中的人們深知這種威力，因此在表現山的形象時，必須傳達出『絕不可激怒』的敬畏之心。這種強大的存在感，便體現在憤怒的表情與逆立的髮絲之中，顯示出人們的恐懼與敬畏。到了鎌倉時代，山伏的集團相繼成立，許多修行者在吉野大峯修行。在這樣的背景下，更加真實的藏王權現形象逐漸登場。
源慶作《藏王權現立像》
這一瞬間的動態被精準捕捉，作為佛像而言，以單腳支撐的姿態極難成立，但源慶卻巧妙地完成了。人們甚至感覺與藏王權現對視，眉間似乎緊縮，仿佛真的動了起來。整尊佛像生動至極，力量延伸到足尖，口中甚至能看出下顎用力的痕跡，真實感令人震撼。這尊像彷彿一直以肉身存在於山中，迎接前來修行的山伏與僧侶，讓他們感受到必須在此展開修行的決心。正因如此，需要這樣具有說服力的立體佛像。值得注意的是，這尊佛像的色彩保存得非常良好。
源慶作《藏王權現立像》的廚子
其實，這尊佛像之所以保存下來，是因為被安置在一座廚子（佛龕）之中。中央供奉著藏王權現，立體地展現了吉野的世界。
收納藏王權現的廚子，其門扉上描繪著吉野的諸神。在櫻花盛開的美麗場景中，可以看到女神，以及身著束帶禮服的男神。
這些神祇究竟是何處的神呢？追尋廚子上所描繪的神像，發現就在藏王堂附近便有供奉，而再往前走，則有勝手明神。鎌倉時代的神像真容至今仍被傳承，並在特別展中首次公開。
沿著山道繼續登攀，會接連遇見供奉廚子上所描繪神祇的神社。吉野的群山被視為神明居住的聖地。裡面也密密麻麻地寫滿了文字。前方描繪的是吉野的神祇們，而後方則是從吉野延伸至熊野的大峯山所供奉的神祇。由於修行者必須走過險峻的山道，因此這些神祇被視為守護道路安全的存在。
從吉野到熊野，有一條沿著群峰延伸的道路，這就是被列入世界遺產的大峯奧駈道。山峰海拔接近 2000 公尺，全長約 170 公里。山伏們在這條道路上，一邊向神佛祈禱，一邊用九天的時間走完。這是一種深入大自然、鍛鍊身心、以獲得聖力的修行。五條先生曾多次踏上這條奧駈道。他說，正因為深入群峰，才能看見不同的景色。雖然看似平凡，但一陣清風便能讓人感受到佛的慈悲；嚴峻的雨水也會滲入身心，這種直接的感受正是奧駈修行的一大感動。進入大自然的過程，被稱為『儀式再生』——就像是先在山中死去，再重新誕生而出。五條先生說，他在山中修行時，體悟到自己是被山所賜予生命的，走出山林時，也會把這份感受傳達給眾人。
奧駈道與『兩界曼荼羅』
其實，這條奧駈道與『兩界曼荼羅』也有關聯。從吉野到熊野三山之間，在釋迦岳稍北的位置，吉野一側有險峻的地形，北側的山峰被稱為『金剛界之峰』，而南側的山峰則被稱為『胎藏界之峰』。這兩者相對，象徵佛的宇宙——兩界曼荼羅。在奧駈修行中，北側吉野方向代表通往悟道的金剛界；南側熊野方向則象徵慈悲廣布的胎藏界。修行者在曼荼羅的世界中行走，神佛皆在其中，透過與神佛相遇，獲得聖潔之身，然後再下山回到人間，這正是山伏自古以來的目標。
在世界各地都有『行走山岳』的修行方式，但像這樣以縱走形式，長時間從峰到峰行走的修行方法卻十分罕見。山峰被視為天地的交界，修驗者認為力量正宿於其中。行走山岳本身就是苦行，藉此洗淨日常的罪與穢。這或許是佛教的觀念，但在不斷行走的過程中，修行者逐漸與整座山、整個自然融為一體。表面上看似佛教修行，但最終卻超越佛教，抵達一種佛教無法完全解釋的境界——與自然合一的體驗。
金剛界曼荼羅的中心被視為大峯山。在險峻的岩壁上攀登、從懸崖垂吊修行的盡頭，修行者要立下誓願：是否今後仍為世人奉獻？是否孝敬父母？是否更加精進修行？最終抵達的便是聖域。至今仍守護著如人金星的大峯山，標高 1719 公尺。據說大峯山寺建於藏王權現劈岩而現的地方，寺內供奉著秘佛本尊——藏王權現。這尊秘佛過去幾乎未曾開帳，而如今在千年之後，首次下山。現在，大峯山寺的本尊金剛藏王大權現正式開帳。
直到今日，這尊佛像已守護修行者近千年，真正成為吉野大峯山岳信仰的核心存在，讓人再次深刻感受到它的特別意義。吉野自平安時代起便以櫻花名所聞名，至今仍吸引眾多人前來賞櫻。而吉野的櫻花與藏王權現之間也有深厚的聯繫。
1868 年，明治政府頒布了神佛分離令，四年後更進一步發布了修驗道廢止令。政府的方針，是希望回到佛教傳入之前的世界，因此佛教受到全面排斥，尤其是同時供奉神與佛的修驗道，更成為打擊的對象。到了明治四年，除了寺院境內之外，所有寺社土地都被收為官有地，並允許自由伐木。許多業者因此進入伐木牟利，櫻花樹也遭到大量砍伐，當時人們已不再將櫻花視為神聖之木。
面臨危機的櫻花，最終由吉野的居民挺身守護。大正五年，當地成立了保護櫻花的團體，至今仍持續守護著吉野的三萬株櫻花。
